自古以來人們廣泛采用天然石材作為建筑材科，這不僅因為天然石材具有較高的耐久性，有“石爛千年”之稱，同時由于石材表面經過加工可獲得優良的裝飾性。河北的趙洲橋，福建泉州的洛陽橋，北京的故宮、人民英雄紀念婢、人大會堂等，可作為自古以來我國建筑上應用天然石材的典范。

各種天然石材制品都是由巖石經過加工而獲得的。巖石是構成地球外殼的主要物質，按成因巖石可分為巖漿巖、沉積巖和變質巖，它們的成因不同，含有的造巖礦物亦各不相同，因此各種巖石具有自身特定的物理力學性能。建筑結構構件，應采用抗壓強度較高和耐久性較好的巖石，建筑漿飾制品則應是用易于斬鑿、磨光等表面加工，且經加工后表面能呈現出良好的質感，美麗的色澤，優異的自然花紋等具有良好裝飾性的巖石。常用來加工成建筑裝飾制品的巖石有花崗巖（系巖漿巖)、大理巖和板巖(系變質巖)。其它具有一定特色(指組織．結構、顏色、質感等方面)的巖石，如某些石灰巖和砂巖(系沉積巖)、閃氏巖和火山凝灰巖(系巖漿巖)、片磨巖(系變質巖)等，也可采用。

天然石材作為建筑裝飾的成敗，決定于以下幾個方面：首先是巖種的選定，品種不同，在性能上差別很大，即使同一種巖石由于產地產狀的不同，在性能上亦不可能完全相同，故在同一工程上應采用各項主要技術性能符合工程要求的，產于同一個曠山的同一種巖石，這對于裝飾石材的選用別重要，否則將出現顏色、花紋等方面的差異而影響裝飾效果，造成難于彌補的憾事。第二要考慮巖石的適用性，例如對裝飾構件，如飾面板、欄桿、扶手、紀念碑，主要決定于石材的顏色、花紋是否獎美觀，以及表團是否易于加上磨光，用于室外的并應考慮是否能耐風化；對作為地面、臺階、踏步等構件則主要應考慮耐磨損或耐磨耗的性能，并同時要照顧到防滑方面，因為只有既堅韌耐磨而又不致使人沿滑跌的才是較適合的地面材科。第三要考慮經濟性，由于天然石料大多很笨重，運輸不便，故應盡可能做到就地取材或就近取材，從而節省工程造價。